FONAIAP   DIVULGA  No.  12                                                                                      Septiembre-Octubre    1983

Pasto Elefante
(Pennisetum purpureum, Schumacher), originario de África 

S. Rodríguez-Carrasquel

DESCRIPCIÓN

Es una planta perenne que produce pastizal abierto en forma de macollas, de tallos erectos, recubiertos por las vainas de las hojas en forma parcial o total. Las hojas son lanceonadas y pueden alcanzar una longitud de un metro, variando su ancho entre 3 y 5 centímetros. La inflorescencia se forma en los ápices de los tallos y es sostenida por un largo pedúnculo. La panícula es dorada, de forma cilíndrica, compuesta de espiguillas aisladas o reunidas en grupos de 2 a 7. La altura varía según la estación y la fertilidad del suelo; RODRÍGUEZ-CARRASQUEL et al., encontró en Maracay, trabajando con 6 cultivares, una altura promedio durante el período de invierno de 1,67 metros a los 60 días después del corte. En plantaciones más viejas se han encontrado alturas superiores a los 4,5 metros. 

VARIEDADES E HÍBRlDOS

En el país existen muchas variedades e híbridos, introducidos de diferentes países. Entre los primeros se pueden mencionar; Pastoreo 1: (de difícil establecimiento), Pastoreo II: Gigante, Enano, Mineiro, Rey, Criollo, Merker, Merkeron, Cubano, Selección 534, Selección 532, Selección 169, Panamá, Miller, Candelaria' San Carlos, Uganda, Pusa Napier, y, entre los híbridos se pueden mencionar el Taiwan A-I44; Taiwan A-146; Taiwan A-148; Taiwan A-121, 297 x 22 y 208 x 1.

De los cultivares mencionados, los más difundidos en el país son: Taiwan A-146 y Napier.

 ADAPTACIÓN:
 
Es una especie que se adapta bien a las condiciones tropicales y sub-tropicales, desde el nivel del mar hasta los 2.000 metros, obteniéndose su mejor desarrollo  por debajo de los 1.500 metros sobre el nivel del mar, con temperaturas entre 18 a 30.C, siendo la óptima 25., con una humedad relativa entre el 60 y el 80 por ciento. 

SUELO

Se adapta bien a distintos tipos de suelos, es resistente a la sequía ya la humedad del suelo, pero no tolera el aguachinamiento; en cuanto a la acidez y fertilidad, no es muy exigente, sin embargo, los mejores resultados se obtienen en suelos fértiles, arcilIo-arenosos, no muy pesados y que conservan cierta humedad. En suelos arenosos sin materia orgánica su desarrollo es deficiente. Es una especie mejoradora de la estructura del suelo. 

USO

Es un pasto esencialmente para corte y ensilaje. aunque también se puede utilizar bajo pastoreo y en asociaciones con leguminosas. habiéndose obtenido en Barinas buenos resultados con el añil dulce (Indigofera hirsuta). Debe dársele un período de establecimiento entre 90 y 120 días después de la siembra para garantizar un buen desarrollo radicular, lo cual se traducirá en que este pasto tenga una larga vida productiva. La edad de corte apropiada para obtener un forraje tierno y de buena calidad es de 7 a 9 semanas cuando la planta alcanza una altura entre 145 y 165 CMS. en pastoreo con buenas condiciones de humedad y fertilidad, se puede usar cada 35 a 40 días, con una altura de 0,90 a 1,00 metro. 

ESTABLECIMIENTO

a) Preparación del terreno
 
Esta labor depende principalmente del tipo de suelo y su uso anterior. En terrenos vírgenes se les puede dar 1 ó 2 pases de arado, y en suelos que ya han sido cultivados y que lo requieran con un pase es suficiente. Luego es necesario darle de 2 a 3 pases de rastra a fin de que quede suelto.

b) Siembra

El material vegetativo de propagación (tallos) a utilizar debe estar maduro y provenir de plantaciones sanas. Una vez seleccionada y cortada la semilla, si ésta se va a trasladar a grandes distancias, es recomendable no quitarle las hojas para proteger las yemas y luego en el momento de la siembra limpiarla, esto es, deshojarlas.

MÉTODOS DE SIEMBRA

I. Siembra Inclinada

Una vez preparado el terreno y cortada la semilla en trozos que tengan por lo menos tres yemas, se entierran las estacas o trozos en forma inclinada, dejando una yema afuera y separadas 50 x 50 CMS.

2. Siembra en surcos

Después de rastreado el terreno, es recomendable darle un Pase con una surcadora, no muy profundo (15 a 25 CMS), y con una separación de 80 a 100 CMS entre sí. 

Luego se procede a extender los tallos en forma continua en el fondo del surco, procurando que se crucen el ápice de uno con la base del siguiente, posteriormente con un machete se cortan los tallos en trozos que contengan de 3 a 4 yemas, por último se tapa la semilla con una capa de tierra no mayor de 4 a 5 CMS.

De estos dos métodos, el segundo es el más utilizado y el que da mejores resultados, el primero se recomienda en terrenos no mecanizables. Para la siembra de una hectárea de Elefante se necesitan de 2000 a 2500 kg/ha., y ésta a su vez produce material de propagación para 20 a 30 hectáreas, dependiendo de la fertilidad del suelo y la edad del pasto. 

Fertilización

El pasto Elefante responde significativamente a la fertilización nitrogenada, incrementando la producción de materia seca y proteína, no afectando significativamente el contenido de calcio y fibra. La fertilización con fósforo disminuye ligeramente el contenido proteico pero incrementa el contenido de fósforo, además es muy importante en el desarrollo inicial de la planta y en la formación de raíces. La fertilización de estas gramíneas depende de la fertilidad del suelo, se recomienda aplicar en el establecimiento una fórmula completa, que puede ser la 12-24-12, a razón de 300 kg/ha; y para el mantenimiento aplicar después de cada corte 100 kg/ha de Urea. Esta operación se puede repetir por unos 6 cortes, a partir del cual se repite la aplicación de la fórmula completa a razón de 200 kg/ha.

CONTROL DE MALEZAS

En las zonas no mecanizables durante el establecimiento es necesario hacerle I ó 2 limpias a mano y luego una anual. En las zonas mecanizables se puede hacer el control utilizando la cultivadora durante el establecimiento, después no se hace necesaria esta labor. El control químico se puede hacer usando el herbicida Simazin en forma preemergente y hasta 15 días después de efectuada la siembra, a razón de 2 kg en 200 ó 400 litros de agua por hectárea.

El Atrazin en dosis de 1,5 kg/ha, tanto en forma pre-emergente como post-emergente, con buenas condiciones de humedad del suelo, ha dado buenos resultados en el control de malezas en este pasto. También se pueden utilizar en forma de post-emergente el Tordón a razón de 3 litros/ha y el 2-4-0 en dosis de 4 litros/ha.

RENDIMIENTO

En condiciones óptimas de suelo, humedad y fertilidad, algunas variedades sobrepasan las 300 toneladas por año, sin embargo, lo más frecuente es esperar rendimiento que fluctúen entre 180 y 200 toneladas/ - ha/año de materia verde; de 35 a 40 toneladas/ha/año de materia seca, con 6 cortes al año.

En el Centro de Investigaciones Agronómicas, Maracay, trabajando con 6 cultivares de pasto Elefante, cortándolo cada 60 días, se obtuvieron los siguientes resultados:

Arias et al., encontraron aumentos de materia seca (ms) a medida que se incrementaron niveles de nitrógeno, observe Cuadro 2. Mientras que en el Cuadro 3, se presenta la cantidad de elementos minerales extraídos de acuerdo a los rendimientos de diferentes pastos.

VALOR NUTRITIVO

Este varía con la época de corte y la edad, los contenidos de proteína, calcio y fósforo disminuyen con el incremento de la edad, mientras aumenta la materia seca.