Identificación 

Por cuestiones de índole práctica, cualquier becerro debe quedar bien identificado dentro del rebaño; por eso se tatúa un número en ambas orejas usando cualquiera de los dos sistemas siguientes: 

a) La primera cifra corresponde al año y los demás al orden de nacimiento, por ejemplo: el décimo-quinto becerro nacido en el año 1984 recibe el número 415; si el orden de nacimiento es 100, su número de identificación sería 4100.

b) La primera cifra corresponde al año y las restantes al número de la madre; por ejemplo: a un becerro nacido en el año 1983 y cuya madre es la vaca 618, le corresponde el número 3618 (Foto 1). 

Todos los datos relacionados a sus características externas, fecha de nacimiento, padre, madre, abuelos, abuelas, etc., serán registrados en un libro que servirá de guía para cualquier información sobre el animal.

Descorne Consiste en quemar los cuernos apenas empiezan a salir; para este fin, se usa soda cáustica, preparaciones comerciales cáusticas o un descornador (eléctrico o de calentamiento directo). La práctica se realiza generalmente entre las dos y cuatro semanas de edad, aunque se puede hacer más tarde; pero mientras más pequeño el animal, más sencilla y completa será la operación. 

Cuando se usa preparaciones cáusticas, para evitar quemaduras secundarias es aconsejable aplicar alrededor de la base y sobre la punta del cuerno una capa de vaselina y después de la operación mantener durante cierto tiempo los animales en corrales individuales (Foto 2).

Alimentación del becerro 

Durante los cuatro primeros días Durante este período debe recibir el calostro de su madre, el cual es la secreción mamaria de estos primeros días después del parto e indispensable al becerro, especialmente durante las primeras seis a ocho horas de vida. Contiene una proteína, la globulina, rica en anticuerpos que proporciona al becerro una inmunidad pasiva que le protege contra los agentes patógenos de origen ambiental; así mismo, por su efecto laxante limpia al intestino de los residuos fecales acumulados durante su vida intrauterina.

Los becerros deben recibir diariamente de dos a cuatro litros de calostro, según su tamaño. 

A partir del quinto día de nacido y hasta las dos semanas, el becerro recibirá leche entera, leche descremada o sustituto de la leche hasta un 10% de su peso corporal; a partir de las tres semanas se puede aumentar la dieta líquida hasta un 21 %. Sin embargo, se puede reducir esta cantidad de dos o tres litros diarios en una sola toma en la mañana, si a los becerros se les enseña a comer alimento concentrado de alto valor nutritivo desde el quinto día de nacidos. En este sistema de alimentación se puede llegar a eliminar la dieta líquida lo más antes posible. 

Sustitutos de leche son productos comerciales que pueden ser usados en la alimentación de becerros inmediatamente después del calostro, es decir, a partir del quinto día de nacidos. Sin embargo, para un mejor resultado es preferible esperar hasta el decimoquinto día antes de empezar a utilizarlos. Los sustitutos varían desde productos con bajo contenido de grasa (1-10%) hasta productos de alto porcentaje de grasa (10-20%) y contienen además derivados de la leche, soya y algunos cereales. Su costo aumenta con el porcentaje de grasa y disminuye con la cantidad de materiales de origen vegetal. 

Cómo utilizar el sustituto 

Antes de usar el sustituto se debe disolver a razón de un kilogramo por 7,5 a 8 litros de agua bien limpia. Para lograr mejores resultados, algunos investigadores proponen aumentar la proporción de sólidos de la preparación disolviendo el sustituto a razón de un kilogramo por seis litros de agua. En la medida posible es aconsejable calentar el agua a 38°C y mantenerla a esa temperatura mientras se le ofrece al becerro. Para evitar problemas digestivos el sustituto reconstituido debe ser ofrecido en un recipiente bien limpio y desinfectado (Foto 3).

Concentrado 

A partir del quinto día de nacido se puede enseñar al becerro a comer alimento concentrado mediante la introducción de un puñado en el hocico dos o tres veces al día y ayudándole a masticarlo. Después de tres a cuatro días el becerro empieza a comer solo unos 25 gramos diarios y poco a poco aumenta su consumo. Un buen concentrado para becerros debe contener de 16% a 18% de proteína, un máximo de 8% de fibra, calcio, fósforo, otros minerales y vitaminas A, D y E. El suministro del alimento sólido a temprana edad permite un rápido desarrollo de la función ruminal, pues durante los primeros días de vida, cuando la alimentación es solo a base de leche, el becerro actúa como un monogástrico y hace poco uso de los alimentos fibrosos (Foto 4). 

Cuándo destetar el becerro 

Anteriormente, la edad era la guía utilizada para destetar becerros, los cuales eran alimentados con grandes cantidades de leche por un largo período de tiempo (a veces más de cuatro meses), lo que implicaba gastos elevados que repercutían negativamente sobre la economía de las fincas. Los experimentos realizados en las dos últimas décadas han demostrado que los becerros de una misma edad pueden variar considerablemente en desarrollo y que se puede reducir este período sin perjudicar el crecimiento natural de los becerros. Los becerros de razas pequeñas pueden ser destetados cuando llegan a comer por sí solos 300 a 350 gramos de concentrado diario, y los de raza grandes, 450 a 550 gramos. Esto se puede lograr cuanto antes si se deja de ofrecer el pasto a los becerros mientras que no llegan a ingerir la cantidad deseada de concentrado. Durante los próximos días que siguen al destete los becerros comerán más concentrado para compensar los nutrimentos previamente suministrados por la leche o el sustituto y es recomendable que lo tengan todo el tiempo a su disposición, para que 10 puedan aprovechar a voluntad. Unos quince días después, el becerro comerá alrededor de un kilogramo de concentrado y estará en capacidad de hacer uso eficiente del pasto consumido, el cual se le ofrecerá para activar la función ruminal y reducir el costo de la alimentación. El agua limpia y fresca debe estar en plena disposición de los becerros.

De cuatro meses en adelante 

Durante este lapso, si se dispone de forrajes de buena calidad, se puede cambiar el concentrado hasta allí utilizado por otro de menor valor y limitar el consumo a un kilogramo/día. A partir de los nueve meses, el becerro, puede crecer satisfactoriamente en potreros formados de una buena asociación de gramíneas y leguminosas. Como es difícil manejar estas asociaciones sin poner en peligro la supervivencia de una u otra especie, parece más razonable mantener estas especies en potreros separados, permitiendo un pastoreo restringido de dos o tres horas diarias en las áreas sembradas de leguminosas. En caso contrario, si se desea un crecimiento normal de los animales, hay que seguir suplementando por lo menos con 1/2 Kg. de alimento concentrado. Para asegurarse de que los animales crecen normalmente se debe realizar un pesaje mensual o mediante una cinta métrica, determinar los cambios de dimensión del perímetro torácico. 

En el cuadro 1 se presentan los requerimientos nutritivos de los animales de reemplazo y en el cuadro 2 la tasa de crecimiento que se puede esperar bajo sistemas de alimentación adecuados. 

Enfermedades de los becerros 

Las enfermedades que afectan al becerro son múltiples y si no son prevenidas pueden ocasionar daños irreparables. Las enfermedades atrasan el crecimiento, impiden al animal demostrar todo su potencial productivo y pueden hasta provocar la muerte de ejemplares muy valiosos. Para luchar contra las enfermedades hay que aplicar las medidas sanitarias adecuadas y llevar a cabo un plan completo de vacunación. Se recomienda el siguiente esquema:

Parásitos de los becerros 

los parásitos son de dos tipos: internos y externos.

Parásitos internos 

Existen varios tipos de parásitos gastrointestinales y pulmonares que pueden afectar los becerros y provocar hasta la muerte, en caso de las infestaciones graves. Los síntomas clínicos varían según la especie de organismo involucrado; se puede observar la anemia expresada por la palidez de la mucosa de la boca y de los ojos, pelo erizados, crecimiento lento, tos, respiración dificultosa, pérdida de apetito y diarreas intermitentes.

Para prevenir la infestación hay que practicar la rotación de potreros y evitar pastorear los becerros en áreas que fueron recientemente ocupadas por animales adultos. Los animales infestados deben ser tratados y para una medicación adecuada es recomendable consultar con un Médico Veterinario. 

Parásitos externos 

Las garrapatas y varias clases de moscas se crían en las deyecciones y en las acumulaciones de desperdicio de pasto. Para reducir la incidencia de estos parásitos hay que eliminar dichos materiales, regularmente todos los días. En caso de infestación hay que bañar o fumigar los animales con productos especiales utilizados para estos fines. 

Conclusión 

Al aplicar las normas de manejo  de sanidad y alimentación descritas anteriormente, se reducirá considerablemente la mortalidad en becerros y, por ende, se aumentará de cabezas a la ganadería nacional; así mismo, se incrementará el ritmo de crecimiento de los animales: las novillas llegarán al parto y los novillos al matadero a más temprana edad. Así se producirá más leche y carne para cubrir las necesidades crecientes de la población.