FONAIAP   DIVULGA  No.  29                                                                                                            Octubre-Diciembre    1988

Leucaena Leucocephala
Leguminosa forrajera promisoria para  el estado Guárico.

"En el presente trabajo se destacan aspectos como origen y adaptación, morfología, valor nutritivo y manejo agronómico, que aspiran a dar significación a la Leucaena leucocephala, una leguminosa forrajera que representa un gran potencial como fuente de proteínas y minerales para el ganado, al precisar su adaptación efectiva a la región nor-oriental del estado Guárico."

Luis A.  Barreto M.

Zootecnista. Investigador I.  FONAIAP - Estación  Experimental Guarico.

En Venezuela, como en muchos otros países tropicales, la producción animal se ve seriamente afectada por la falta de materia seca y proteína de calidad aceptable, sobre todo durante la época de sequía, que oscila entre unos cinco a seis meses de duración, y en la cual, la productividad de las especies forrajeras nativas (gramíneas en su mayoría) es prácticamente nula. Este problema trae como consecuencia, que los animales en pastoreo no puedan obtener los nutrimentos necesarios para su normal desarrollo y producción, lo cual conduce a un atraso en su producción. 

Las leguminosas juegan un papel muy importante en la agricultura por su alta producción de granos, la propiedad de fijar nitrógeno al suelo, y por el elevado contenido de proteína en sus partes aéreas. Este último factor es muy bien aprovechado en algunos países para la alimentación animal. 

Existe una gran diversidad de leguminosas que pueden ser utilizadas eficazmente en la alimentación animal y entre las cuales se encuentra la Leucaena leucocephala. En Venezuela existe poca información sobre esta especie en cuanto a su utilización en la alimentación animal. En la Sub Estación Experimental Valle de La Pascua se ha determinado que esta especie se adapta perfectamente a las condiciones tanto de clima como de suelo de la región nor-oriental del estado Guarico, destacándose por su gran resistencia a la sequía. 

Origen y Adaptación 

Leucaena es originaria de las regiones tropicales de Centro y Suramérica y las Islas del Pacífico. Fue introducida en la Sub Estación Experimental Valle de La Pascua en el año 1978. proveniente del Centro Nacional de Investigaciones Agropecuarias (CENIAP).

Es un arbusto de raíces profundas y resistentes a la se quía. Está muy bien adaptada a zonas tropicales situadas entre 30° de latitud norte y sur, Se desarrolla bien en zonas cuyas precipitaciones oscilan entre 500 -3000 mm, Crece en una amplia diversidad de suelos, a excepción de los muy anegados o ácidos como los suelos de sabana.

Descripción Morfológica 

La Leucaena leucocephala es una leguminosa forrajera de crecimiento erecto. Las hojas son compuestas bipinadas, divididas en pequeñas hojuelas de 8-15 mm de longitud, y provistas de 11-12 pares de éstas. Las flores son blancas y forman una masa compacta de forma globular de aproximadamente 2.5 cm de diámetro. Los frutos están constituidos por una vaina o legumbre plana y alargada de color pardo que crece en forma colgante. La altura de la planta es variable, dependiendo de la variedad; así, 31 tipo 'Hawaii', es una variedad arbustiva de porte bajo de aproximadamente 5 m de alto, el tipo 'Salvador' es de por e alto y semejante a árboles de unos 20 m de altura, y el tipo 'Perú', que puede ser considerado como el producto de una hibridación entre el tipo 'Hawaii' y el tipo 'Salvador', alcanza una altura de hasta 15 metros. 

Valor Nutritivo

La leucaena es una planta muy apetecida por el ganado. .as hojas, tallos jóvenes, flores y legumbres, constituyen una excelente fuente de proteínas y minerales. En el Cuadro 1 se pueden observar los altos contenidos de proteína que presenta esta leguminosa y cómo varían según la parte de la planta. Inflorescencias jóvenes y hojas, objeto le ramoneos por el ganado, aparecen como las partes de más alto valor. Los aminoácidos están presentes en una proporción tal que puede compararse favorablemente con la  Alfalfa, tal y como se observa en el Cuadro 2.

Además, la leucaena es una fuente excelente de elementos minerales como calcio y fósforo así como carotenos, precursores de la vitamina A. 

Preparación del Suelo 

Una adecuada preparación del suelo va a depender, en gran medida, el efectivo establecimiento de la leucaena . Hay que tener en cuenta que las plantas forrajeras, o cualquier otro cultivo, necesitan de una serie de atenciones para lograr un adecuado establecimiento. Las operaciones normales de preparación de suelo compren den un pase de Big-Rome y dos de rastra en aquellos suelos vírgenes, y dos o tres pases de rastra en suelos ya mecanizados. Si el suelo presenta muchos terrones es necesario desmenuzarlos al máximo para proporcionar cama mullida a la semilla. La siembra se realiza por medio de semilla sexual, cuya producción es bastante elevada. Las semillas están recubiertas de una cutícula impermeable que debe ser removida por escarificación asegurar una rápida germinación. Uno de los métodos le escarificación más fáciles de efectuar consiste en sumergir  las semillas en agua hirviendo por período de 2  a 5 segundos  y luego  proceder a su siembra. Con este método pueden lograrse muy buenos porcentajes de emergencia  de plántulas.

Época  de Siembra 

Las siembras realizadas en épocas inapropiadas es uno los factores o principales causas de fracaso en la siembra de forrajes. por lo cual es recomendable que la misma se realice ya  entradas de lluvias, ya que se la semilla necesita una buena provisión aguas para iniciar el  proceso  de germinación y posterior establecimiento.

Sistemas de Siembra

SOLA

	La Hileras: Distanciadas a 1,5-2 m entre hileras para permitir el movimiento de los animales evitando así el pisoteo de las plantas y 0.25-0.50 m entre plantas. Puede sembrarse a mano o a chorro corrido empleando una sembradora usual de granos. Se requieren de 3 a 5 Kg. de semilla/ha, dependiendo de la calidad de la semilla y distancia de siembra.
	Siembras Espaciadas: Recomendada en especies de porte alto, estableciendo plantas a 5 m de distancia entre sí y las cuales se encargarán de poblar el resto del área con las semillas caídas que producirían un cultivo continuo de plantas jóvenes para pastoreo. estas variedades gigantes también podrían sembrarse solas a orillas de cercas o caminos.

ASOCIADA

  Puede ser sembrada en asociación con Andropogon  rayanus, Brachiaria decumbens, Panicum maximun u otra gramínea adaptada, para suministrar una ración equilibrada a los animales. Se siembra en filas o hileras espaciadas de 2 a 3 m y con la gramínea sembrada  entre  los surcos de la Laucaena.

Fertilización

   La Leucaena posee un sistema radical profundo que le permite aprovecharla humedad y elementos nutritivos de capas profundas del suelo. De esta propiedad se ,aprovecha para permanecer verde durante todo el año. A pesar de ser un poco exigente en cuanto a fertilidad de suelos,  se recomienda una fertilización fosfatada de 50 a 9 de P205/ha/año, equivalentes a 100-150 Kg. de superfosfato triple y una fertilización potásica de 25 Kg. de K2O /ha/año, equivalente a 40 Kg. de cloruro de potasio. Además, se recomienda la aplicación de elementos menores como cobre, zinc y molibdeno, en dosis de 2,2 Kg./ha/año para los dos primeros elementos y 0,1 Kg./ha/año para  el  molibdeno.

Producción  de Forraje

Leucaena es muy  productora de  hojas,  vainas, yemas y  retoños,  que  son  ingeridos por el  ganado en  pastoreo. Los  rendimientos de Leucaena están  muy  influenciados por  la variedad y las condiciones ambientales. En los trópicos húmedos se han obtenido rendimientos de 20 t de MS/ha/año con rendimientos de proteína bruta de más de 3 t/ha, rendimientos superiores a los obtenidos con otras leguminosas tropicales. En la Sub Estación Valle de La Pascua se han obtenido rendimientos de 1,4 t de MS/ha en un solo corte. 

Manejo 

PASTOREO

Puede ser pastoreada una vez que alcanza una altura de 1 metro aproximadamente. Esto permite que la planta produzca re brotes en las partes laterales y bajas de los tallos, restringiendo así su crecimiento vertical que resultaría una desventaja para los animales en pastoreo. Cuando las plantas crecen demasiado altas, hay que cortarlas mecánica o manualmente. 

BANCOS DE PROTEÍNA 

Son áreas que pueden alcanzar hasta 20% del área de pastizal, en ellas se cultiva la leucaena de forma extensiva. 

Estos bancos deben cercarse con el fin de controlar el pastoreo, el cual puede realizarse por períodos de 1 a 2 horas/día, para así aumentar la producción de leche o carne. 

Cuando la leucaena se usa en asociación con gramíneas se maneja igual que cuando se realiza una rotación de potreros. También puede cosecharse manual o mecánicamente y suministrarla a los animales en forma fresca o secada al sol, como alimento suplementario.

Leucaena no debe ser pastoreada por caballos u ovejas, debido a que contiene el tóxico aminoácido mimosina que puede ocasionar la caída del pelo de estos animales. 

Comportamiento Animal

En trabajos realizados en Colombia, se encontró que vacas lactantes en pastoreo y con acceso a un banco de leucaena, produjeron 21% más leche que otro grupo de vacas pastoreando Digitaría decumbens fertilizado con 238,5 Kg./ha de nitrógeno y 10% menos que otro grupo pastoreando la misma gramínea, igualmente fertilizada y con un suministro de concentrado, indicando que la leucaena mejoró la producción de leche sustituyendo el 90% del aporte alimenticio del concentrado. Es posible obtener ganancias aceptables de peso vivo pastoreando animales en potreros de leucaena asociada con otra gramínea. Así tenemos que en Australia, novillas jóvenes pastoreando leucaena en combinación con setaria, obtuvieron ganancias de hasta 1.0 Kg./día durante la época de lluvias.

Igualmente, en trabajos realizados en Fiji, novillos castrados pastoreando la gramínea Dichanthium caricosum solamente y con 10 y 20% del área sembrada con leucaena, obtuvieron ganancias de peso vivo de 215, 300 y 500 gr. día, respectivamente, por un período de tres años y medio. Esto representó ganancias de peso vivo de 110' 170 y 270 Kg./ha/año, respectivamente. 

Control de Plagas y Enfermedades 

Desde su introducción a la Sub Estación Experimental Valle de La Pascua, la leucaena se ha mantenido libre del ataque de plagas y enfermedades. 

Control de Malezas 

Los problemas con malezas se presentan más que todo al momento de la siembra y en aquellas zonas donde hay abundancia de ellas. Estos problemas se pueden obviar o minimizar realizando una siembra adecuada, lo cual implica lograr una adecuada preparación del suelo y usando semilla de buena calidad previamente escarificada. 

También puede hacerse un control químico siguiendo las recomendaciones señaladas en el Cuadro 3.

Recomendaciones Finales 

  La leucaena puede ser usada en nuestras condiciones como una solución para aliviar la falta de proteína y materia seca durante las épocas críticas y así aumentar o mantener la productividad animal. Pastoreos restringidos de leucaena por períodos de 2 a 6 horas diarias, cuando está sembrada sola, se recomiendan como una manera de aumentar la producción de leche.