*Zootecnista. FONAIAP -Gerencia de Valoración y 
Comercialización Tecnológica. Maracay. 

RESUMEN

En este artículo se ofrece información acerca del importante papel que juegan las abejas en la producción de los principales cultivos alimenticios, los cuales requieren de agentes externos como la abeja para su polinización y posterior producción de cosecha. Se destaca la importancia del proceso tanto del punto de vista agronómico como social y ecológico.

 

GENERALIDADES 

La polinización es la transferencia de polen de las anteras de una flor al estigma de la misma o de otra flor. La fertilización es la unión de los gametos masculino y femenino que ocurre después de la polinización, la cual está condicionada por las lluvias, temperaturas y el viento.

 En la Figura 1 se muestran los tipos de polinización que se describen a continuación.

 LA POLINIZACIÓN ENTOMÓFILA Y SU IMPORTANCIA PARA LA AGRICULTURA. 

Auto polinización: es la transferencia del polen de una antera al estigma de la misma flor o flores de una misma planta. Ocurre en plantas hermafroditas y las gramíneas son en su mayoría auto polinizadas.  

Polinización cruzada: transferencia de polen entre plantas de diferente constitución gen ética. donde los gametos no son genéticamente idénticos a los gametos de los óvulos. Este proceso es muy ventajoso. porque aumenta el grado de variabilidad y vigor de las especies, posibilita la formación de nuevas combinaciones de factores  hereditarios y favorece la producción de semillas capaces de germinar.

 A través de la selección natural, las plantas realizan adaptaciones estructurales complejas que satisfacen las exigencias mecánicas y olfativas de las abejas, con el fin de aumentar la eficiencia de la polinización cruzada. De acuerdo con el tipo de polinización que tiene ocurrencia en sus flores, las plantas pueden ser: plantas fructíferas, capaces de producir frutas y semillas con su propio polen; plantas infructíferas, aquellas variedades que cuando se polinizan entre ellas son incapaces de formar frutos y semillas, requiriéndose de polinización cruzada. 

AGENTES POLINIZADORES 

Los agentes polinizadores son muy variados, destacando en orden de importancia: viento, insectos, aves, agua y murciélagos. Sin embargo, desde el punto de vista agrícola, los insectos sociales tienen gran importancia en la polinización. Dentro de la polinización entomófila, la abeja es el insecto más eficiente y manejable, debido a que es el principal transportador de polen. Las abejas contribuyen con más del 90% de la polinización cruzada. Por otra parte, la polinización hidrófila (por el agua) ocurre en pequeña escala y la anemófila (por el viento) ocurre cuando el polen deja libre sustancias adherentes que le permiten cruzarse con otras flores. Debido a que hay granos de polen pesados y unidos a secreciones viscosas que impiden que el viento los arrastre, son requeridos medios de transporte más eficientes como son los insectos.

 IMPORTANCIA DE LA POLINIZACION ENTOMOFILA

 Desde el punto de vista agronómico:

 En los países con agricultura muy desarrollada, en los cuales la abeja se utiliza como fuerza productiva en la polinización de frutales, granos y vegetales, señalan que los bajos rendimientos de frutos y semilla se deben parcialmente a una polinización deficiente, debido al deterioro del ecosistema. Por otra parte, los bajos rendimientos agrícolas son atribuidos a daños causados por plagas, enfermedades y factores climáticos; no obstante puede ser que los requisitos de polinización de la planta no se cumplieron y el polen no pudo fertilizar el óvulo.

 La polinización como actividad agrícola provee a los apicultores europeos más de165% de sus ingresos, dado el rol fundamental que ésta juega como estrategia productiva a largo plazo, en la cual se considera tan importante como la fertilización, la irrigación y el control de plagas. Por ello, el valor de la producción apícola de la Comunidad Económica Europea, de US$ 200.000.000, se traduce en un incremento de la producción agrícola de US$ 10.000.000.000, lo cual indica que por cada dólar que produce un apicultor, a través de la polinización entomófila, los agricultores incrementan su producción en 50 dólares.

En Chile, país que tiene elevados ingresos por concepto de exportación de frutas. las empresas productoras y semilleras exigen a los agricultores que polinicen sus cultivos para obtener productos de alta calidad. La polinización con abejas en este país es de tal importancia que en Kiwi , cuando las heladas afectan las plantas macho en la producción de polen, éste se importa congelado de los Estados Unidos y se coloca en la piquera de las colmenas para que las abejas se impregnen de polen y fecunden las flores en sus actividades cotidianas de pecoreo. En países como Argentina y Rusia, la producción de semillas de cultivos anuales, en la mayoría de los casos, se trabaja mancomunadamente con abejas para asegurar la polinización, donde resalta el girasol, el cual, a pesar de ser autopolinizable en un 80% , con el uso de abejas aumenta a 95%. En Venezuela existe experiencia con polinización de girasol, tanto a nivel comercial como experimental, lográndose una proporción 3: 1 de aquenios llenos cuando se utilizaban abejas como polinizadores, en comparación con las plantas no polinizadas, con diferencias de hasta 450 kg/ha de semilla de girasol. Por otra parte, trabajo se polinización de café y pepino han demostrado las bondades de esta práctica, no sólo por el aumento en la producción, sino también por una sustancial mejora en la calidad, factor importante al momento de la comercialización del producto. En los actuales momentos, los productores de melón son Casi los únicos agricultores que demandan este servicio, dado que reconocen la necesidad de dicha práctica. Desde el punto de vista social La polinización de cultivares Ileva implícita la especialización del apicultor, por lo cual éste demanda una serie de equipos e insumos del mercado laboral. Adicionalmente, la remuneración que recibe el apicultor aumenta sus ingresos y nivel de vida en USA. Por ejemplo, hay cerca de 3.2 millones de colmenas y se alquilan más de 2.035.000, siendo el almendro, manzano, melón y alfalfa para semilla los cultivos que concentran cerca..de 65% del total de colmenas alquiladas. De igual forma, cerca de 40% del ingreso anual de los apicultores del noroeste de USA procede de los contratos de polinización. Por otra parte, en Chile el alquiler por colmena varía en un equivalente de 10 a 20 kg de miel, lo cual hace que muchos apicultores se dediquen exclusivamente a prestar el servicio de polinización, pudiendo obtener al final de la temporada, según su planificación, ingresos equivalentes a 80 kg de miel/colmena.  

En Argentina se fija un precio equivalente a 25 kg de miel valorados a precios de exportación,

según esté fijado en la bolsa de cereales de Buenos Aires. 

En Venezuela, los costos de polinización corren a cargo del agricultor, quien financia el transporte de las colmenas y ocasionalmente remunera por colmena. El alquiler de colmenas para polinización es poco común, debido a que los interesados en aprovechar el flujo nectarífero en un área o período determinado, son los apicultores.

Desde el punto de vista ecológico. Aun cuando se observa a la apicultura como una producción animal marginal, ésta tiene un papel muy importante dentro del ecosistema, si se considera que el deterioro ambiental causado por procesos urbanísticos, industriales y agrícolas (agricultura intensiva) ha contribuido a eliminar insectos polinizadores autóctonos, poniendo en peligro la supervivencia de especies silvestres útiles a la agricultura y la humanidad. En Australia, por ejemplo, se permite a apicultores el acceso a parques nacionales, en los cuales la abeja mejora la polinización cruzada que, realizada accidentalmente (no dirigida) por colmenas silvestres, no es muy buena.

 USO DE LAS ABEJAS COMO AGENTE POLINIZADORES

 INTRODUCCIÓN DE LAS COLMENAS AL CULTIVO

 En Venezuela, la movilización de las colmenas se realiza principalmente en las noches, para evitar la asfixia, dada la condición tropical con altas temperaturas y elevada humedad. Cuando el trayecto a recorrer es largo, a las colmenas se les cierra la piquera y el techo con tela de mosquitero ( la cual permite rociar agua al interior de la colmena) y se aseguran con flejes para evitar que se abra. Sin embargo, en los últimos años las colmenas se movilizan con la piquera abierta, durante viajes cortos. Es muy importante que las colmenas tengan el material (alzas, cámaras de cría, piso, techo) unificado y en buen estado. Para la introducción de las colmenas en el campo, las abejas deben ser instaladas preferiblemente al comienzo de la floración del cultivo a polinizar, para evitar la visita a otras floraciones competitivas cercanas, aprovechando la fidelidad de las abejas a la fuente floral.

Es importante que cuando se trasladen abejas para polinizar un cultivo, no haya otra floración natural o cultivada que sea más atractiva, tales como: mastranto, flor amarilla, roble, tara, cítricas y durazno. Por lo tanto, es necesario realizar una o dos visitas a la zona antes de instalar las abejas. Manejo de la polinización.

El control de plagas de los cultivos es muy importante dentro de las prácticas de manejo en el proceso de polinización, porque un control inadecuado puede acarrear la pérdida de las colmenas por mal uso de insecticidas. Por lo tanto, es muy importante: 

1)     Efectuar el tratamiento antes del ingreso de las colmenas, cuando los índices de infestación sean bajos.

2)     Con las colmenas instaladas, usar en lo posible insecticidas biológicos, de baja toxicidad para las abejas. Aplicándolos preferiblemente a última hora de la tarde, cuando la actividad de las abejas ha disminuido e informarle al apicultor al menos 48 horas antes de la aplicación del insecticida. Luego de instaladas las colmenas, es indispensable molestarlas lo mínimo posible; revisando sólo aquellas colmenas en las cuales se observe alguna anormalidad: poco flujo de abejas, apiñamiento en la piquera u olores putrefactos, debido a que cada revisión que se realice altera el ritmo de trabajo normal de las abejas. Esto debe tenerse muy en cuenta porque la mayoría de los cultivares a polinizar tienen un período de floración corto, por ejemplo el café (5 días) y estos se deben aprovechar al máximo. En la práctica, las necesidades de colmenas por hectárea son muy variables, de acuerdo con el cultivo y con la densidad de siembra, variando de 1 a 3 por ha. Para garantizar el número adecuado de polinizadores, es conveniente distribuir en forma homogénea las colmenas en grupos de cinco, a fin de evitar desequilibrio en la polinización (zonas sobresaturadas de abejas y otras con baja densidad). Sin embargo, debido a las características del trabajo, las colmenas son distribuidas en grupos de 10 o 20 cuando se realizan en grandes extensiones, como es el caso del girasol. Los siguientes cultivos requieren polinización cruzada y se "manejan con densidades variables : aguacate 2 a 3 colmenas/ha., cítricos 2 colmenas/ha., coco 1 colmena/ha, girasol 2 a 3 colmenas/ha, melón y pepino 2 colmenas/ha y mango 6 a 12 colmenas/hectárea. 

Finalmente, para polinizar cualquier cultivo, se exige que las colmenas tengan al menos ocho cuadros con cría abierta y cerrada cuando se trabaja con colmenas Langstroth, debido a que una buena colmena polinizadora debe tener suficiente cría y pecoreadoras que garanticen el proceso.