El proyecto Zona Seca del CIAE Lara realiz� una caracterizaci�n agroecol�gica de los sectores dedicados a la producci�n de pi�a, con t�cnicos del Ministerio del Ambiente y los Recursos Naturales Renovables.

En este estudio se evidenci� que el sector El Caimito, Parroquia Aguedo Felipe Alvarado, municipio Irribarren, uno de los m�s importantes en la producci�n de pi�a, presentaba se�ales de ser uno de los m�s afectados por la erosi�n. A su vez, en el desarrollo del trabajo cuyos resultados preliminares se presentan en este art�culo, se ha notado la ausencia total de pr�cticas que propendan a la conservaci�n de los recursos agua y suelo. El sistema de producci�n de pi�a no se maneja como un sistema adaptado a zonas secas: las calles se dejan a suelo desnudo, sin ning�n tipo de cobertura, favoreciendo la evaporaci�n de la escasa humedad disponible, lo cual repercute negativamente en el rendimiento del cultivo.

Con el objetivo de identificar opciones sencillas para mejorar el desempe�o de este sistema de producci�n, en cooperaci�n con el MARNR, se inici� una l�nea de trabajo en el �rea conservacionista en el sector El Caimito. Las principales caracter�sticas cism�ticas son: bosque pre - montano seco, temperatura entre 26 y 28 "C y evaporaci�n entre 1800 y 2600 mm/a�o; sucios aridisoles evolucionados, con buenas caracter�sticas f�sicas y limitados por baja fertilidad. La unidad de producci�n donde se realiza este trabajo se ubica cerca de la isoyeta de 600 mm y la vegetaci�n corresponde a monte espinoso.

El productor (tipo 11, mediano) due�o de la finca fue muy receptivo y trabaja con su grupo familiar en la parcela. Con �l se discutieron diversos criterios y alternativas que se incluyeron en en dise�o de la prueba que a continuaci�n se describe.

Quinchoncho y yuca sardina como cultivos asociados y mata 'e rat�n como cobertura

Con el objeto de identificar algunas opciones que permitieran mejorar la conservaci�n de agua y suelo, se plante� el uso de cultivos asociados, en este caso el quinchoncho y la yuca sardina, los cuales se adaptan muy bien a las condiciones imperantes en el sector.

Asimismo se deterrnin6 la necesidad de utilizar una cobertura, escogi�ndose para tal fin el mata 'e rat�n. En total se probaron seis tratamientos.

Cada tratamiento se aplic� a una parcela de 30 M2, en las cuales el cultivo asociado se sembr� en la calle, entre la doble hilera de pi�a. La yuca se sembr� a 1,20 cm entre plantas y el quinchoncho a 50 cm.

La participaci�n del productor: factor clave El agricultor particip� activamente con sus hijos, quienes aplicaron el manejo agron�mico normalmente utilizado

en el resto de la unidad de producci�n. Tambi�n participaron en la evaluaci�n, tomando en cuenta los par�metros siguientes:

� crecimiento de la pi�a expresado en altura de la planta,

� fertilidad del suelo, 

� humedad del suelo,

� producci�n de pi�a en kg/parcela, 

� n�mero de frutos/parcela, y

� peso promedio de los frutos, en gramos.

Resultados preliminares

Debe mencionarse que exist�a temor por parte del productor y su familia en relaci�n con el efecto del cultivo asociado sobre el crecimiento de la pi�a. Sin embargo, no hubo diferencia en crecimiento entre la pi�a sola y la asociada con yuca o quinchoncho, lo cual demuestra la factibilidad real de la pr�ctica de asociaci�n para el cultivo de la pi�a.

El efecto de la cobertura con follaje de mata e' rat�n sobre la fertilidad del suelo se manifest� en aumentos considerables en el contenido de materia org�nica, as� como de f�sforo, calcio y magnesio. Tambi�n hubo una reducci�n del contenido de aluminio. Se pudo observar adem�s el efecto beneficioso sobre el contenido de humedad del suelo a lo largo del ciclo, cuando se compar� con las parcelas sin cobertura.

La producci�n de pi�a se vio favorecida, tanto en las asociaciones como en la cobertura, �ste �ltimo factor de mayor significaci�n sobre el rendimiento.

El productor, adem�s de obtener la producci6n de pi�a, tuvo tambi�n producci�n de quinchoncho y yuca extras, que contribuyeron a mejorar la alimentaci�n del grupo familiar. Si se aplican estas pr�cticas en toda la parcela, mejorar�n tambi�n el ingreso econ�mico y reducir�n los costos de producci�n, al obviar el control de malezas y reducir las necesidades de fertilizantes, debido a la fijaci�n de nitr�geno que se logra con el quinchoncho.

Actualmente el proyecto est� validando los resultados obtenidos en el marco del convenio FONAIAP PROSALAFA, y se trata de evaluar el follaje de mata 'e rat�n comparado con otros materiales locales, con el fin de facilitar la adopci�n de la pr�ctica por parte de los peque�os productores.

La participaci�n activa del productor y su familia est� contribuyendo en la difusi�n natural de la experiencia y ya se han realizado algunas actividades de transferencia de tecnolog�a a trav�s de los medios de comunicaci�n y de un d�a de campo.