FONAIAP   DIVULGA  No.  68:46-48                                                                                              octubre-noviembre    2000

Retos de la investigación ante la sostenibilidad de la agricultura 

Eduardo Delgado 

Investigador. 
Centro de Investigaciones Agropecuarias del Estado Barinas. 
Estado Barinas, Venezuela.

La investigación agrícola envuelve la aplicación de los principios de las ciencias básicas para la solución de problemas que afectan el sector agrícola. La investigación agrícola, como las otras ciencias, depende de la forma cómo los investigadores perciben el mundo y los métodos que se usan. Sin embargo, los problemas a investigar provienen de actividades humanas importantes fuera del mundo de la ciencia, no es libre de establecer barreras a sus deseos, la investigación agrícola está para servir a la agricultura, la cual ocurre en los sectores rurales y productivos. 

La agricultura científica (Ruttan, 1988) ha estado dedicada a la liberación de la humanidad de las limitaciones de la naturaleza. Los agrónomos, junto a las otras ciencias biológicas y de salud, han sido los verdaderos revolucionarios en el siglo 20. Sin embargo, los científicos han querido revolucionar las tecnologías, pero han preferido negar el impacto de la tecnología en la sociedad. 

Se hace necesaria la inclusión de la concepción filosófica de la sostenibilidad en la investigación agrícola para responder a las necesidades de los pequeños productores.

Sostenibilidad 
El concepto de sostenibilidad se presentó por primera vez en el reporte Global 2000 (Barney, 1980), términos como sociedad sostenible, crecimiento sostenible, desarrollo de recursos sostenibles y desarrollo económico sostenible, forman parte del creciente léxico (Disinger, 1990). En diversos eventos en el ámbito mundial se ha definido sostenibilidad. A continuación se categorizan sus definiciones de acuerdo con el objetivo que persiguen. 

• Como ideología 

Mac Rae et al., 1990 Agricultura sostenible es una filosofía y un sistema de producción, tiene sus raíces en un conjunto de valores que afectan el estado de poder, la ciencia ecológica y la realidad social. 

Neher,1992 Es una estrategia o filosofía que integra el uso de la tierra con la agricultura. El uso de la tierra es la filosofía de cómo el suelo es manejado con respecto al uso de las generaciones futuras. 

Francis y Garth 1990 Una filosofía basada en metas humanas, en el entendimiento del impacto a largo plazo de nuestras actividades en el ambiente y en otras especies 

• Como estrategia 

Francis y Martín et al., 1987 Es un manejo estratégico, el cual ayuda los productores a escoger híbridos y variedades, fertilizantes, manejo integrado de plagas, sistemas de preparación de tierra y rotación del cultivo, para reducir costos de producción, reducir el impacto ambiental en el sistema, dentro y fuera de la unidad de producción; y proveer un nivel sostenible de producción y rentabilidad de la finca. 

Carter,1989 Los sistemas de producción son sostenibles si ellos reducen al mínimo el uso de insumos externos y maximizan el uso de insumos internos que existen actualmente en la finca. 

Ruttan,1988 El desarrollo de una tecnología y prácticas que mantienen y/o incrementan la calidad del suelo y el agua; el mejoramiento y el avance en práctica de producción que facilitaran la substitución de una tecnología química por una biológica. 

• Como habilidad de continuidad 

Monteith,1990 Un sistema es sostenible en un período definido si los productos no disminuyen cuando los ingresos no se incrementan. 

Conway,1985 Sostenibilidad es la habilidad de un sistema para mantener la productividad ante circunstancias adversas, como un estrés intenso. 

Hamblin, 1992 La agricultura es sostenible cuando se mantiene el uso dominante del suelo por un largo tiempo, con una continuidad productiva a niveles de rentabilidad o subsistencia.

Gray, 1991 El mantenimiento de los beneficios netos que provee la agricultura a la sociedad en el presente ya las generaciones futuras.

Sostenibilidad, la necesidad de un concepto coherente 
Bajo nombre de "desarrollo sostenible", la literatura nos presenta una gran variedad de definiciones y conceptos. Sin embargo, la mayoría de las definiciones consideran los cuatro aspectos o dimensiones del desarrollo sostenible: 

• La sostenibilidad ecológica: el ecosistema mantiene las principales características que son fundamentales para su sobrevivencia a través del tiempo. 

• La sostenibilidad económica: el manejo sostenible de los recursos naturales produce una rentabilidad que hace atractivo el continuar con dicho manejo. 

• La sostenibilidad social: los beneficios y costos se distribuyen equitativamente entre los diferentes grupos y se respetan los valores sociales y culturales del grupo involucrado. 

• La sostenibilidad productiva: el manejo adecuado de los insumos internos y externos permiten mantener la productividad en el campo. 

A corto plazo, estas cuatro dimensiones pueden considerase en cierta medida conflictivas (Figura 1). Largo plazo, se reconocerá la interdependencia entre éstas y la relación se volverá más o menos complementaria. Sin embargo, no será posible lograr la sostenibilidad al maximizar las cuatro metas al mismo tiempo. Para alcanzar el desarrollo sostenible, se debe encontrar un equilibrio entre los cuatro objetivos. 

Por todo lo anterior, el mundo puede entenderse como un gran agroecosistema, y los agroecosistemas se pueden delimitar en el ámbito regional, nacional y local, de la finca, del campo y del potrero. Basándose en las definiciones de Conway (1985) y Gutiérrez, et al.,(1993), se pueden identificar cuatro propiedades que describen la sostenibilidad de los sistemas: 

Productividad: la productividad se puede definir como "el rendimiento del producto por unidad de ingreso de recurso" 

Resistencia: la capacidad de mantener la productividad, sea del campo, de la finca o de la nación, frente a la presión o una perturbación mayor. La presión podría ser un factor como el aumento de la salinidad, la erosión o el endeudamiento; es decir, una fuerza predecible frecuente, algunas veces continua y relativamente pequeña, que tiene un gran efecto acumulado. Una perturbación mayor podría ser un evento tal como la aparición de una nueva especie de plaga muy dañina, una sequía no común o un fuerte aumento en los precios de los insumos. 

Estabilidad: la constancia de la productividad, de mes a mes y de año a año, enfrentando distorsiones y ciclos normales en el ambiente inmediato causados por fluctuaciones del clima o la demanda del mercado por productos agrícolas. Contrario a la productividad, que se refiere a un nivel, la estabilidad se refiere a la variabilidad de la tendencia. 

Equidad: se refiere a la forma como se reparten los beneficios del sistema de producción; puede definirse como la distribución equitativa de la productividad del sistema entre los beneficiarios humanos (Conway y Carlier, 1988; Gutiérrez et al., 1993). 

Investigación agrícola sostenible 
Existe gran preocupación acerca de la pérdida de los recursos naturales, ejemplificada en la pérdida de la diversidad biológica, los pastos nativos, los esteros, las reservas forestales, y la reducción de las fuentes de agua y combustible, la continua erosión de los suelos, la contaminación de agua subterránea, la pérdida de peces y fauna silvestre. Otras preocupaciones están relacionadas con problemas de salud ocasionados por la aplicación de productos químicos en las comunidades rurales. 

La mayoría de las investigaciones agrícolas tienen directa aplicación en la reducción de los costos de producción. Los cultivos mejorados resistentes a plagas y/o enfermedades pueden reducir los costos de producción. La incorporación de tolerancia a la sequía o al aguachinamiento puede reducir las necesidades de riego o la adaptación a condiciones de exceso de humedad, reduciendo la pérdida de cultivos. El desarrollo de la biotecnología ha abierto nuevas oportunidades en el mejoramiento de la productividad agrícola. De acuerdo con Bird (1992), la agenda de la investigación agrícola debe estar dirigida a un mayor entendimiento de relación y manejo de los ambientes naturales y de los sistemas de los impactos económicos, sociales y ambientales de una agricultura sostenible.

Referencias bibliográficas

Sarney, G. O. 1980. The global 2000 report to the president, Volume I: Washington, DC, US Goverment Printing Office. Eric Ed. 188935.

Bird, G. W. 1992. Sustainable agriculture and 1990 farm bill. In Proceedings of the Philadelphia. Society for Promoting Agriculture,1991-1992. Philadelphia, Pennsylvania. p.108-177.

Carter, H. 0. 1989. The critical challenges facing the structure and function of agricultural research Journal o! production Agricola. 2.98-102.

Conway, G. A. 1985. Agroecosystems analysis agricultural administration. 20:31-55.

Conway, G. A. and Sarbier E. S. 1988. Alter a green revolution, sustainable and equitable agricultural development, in "FUTURE". December, 1988; p.651-670.

Disinger, J. F. 1990. Enviromental education for sustainable development. Journal of Environmental Education 21 (4):3-6.

Francis, C. A.; D. and Martin, A. 1987. Search for a sustainable agriculture: reduce inputs and increased profits. Crops and Soil 39(a):12-14.

Francis Ch. and Garth, Y. 1990. Sustainable agriculture on overview. In Charles Francis, Cornelia Butler, and Larry King Ceds. Sustainable agriculture in temperate zones. New York. John Wiley and Sons. P. 1-23.

Gutiérrez E.; Baldares M.; Alvarado A. y L. Brenes.1993. Desarrollo de un sistema de información sobre indicadores de sostenibilidad para los sectores agrícola y recursos naturales de los países de América Latina y el Caribe. Draft. IICA-GTZ Proyect. San José, Costa Rica.

Gray, R. 1991. Economic measures of sustainability Journal of Agricultural Economic. 39:627-35

Hamblin, A. 1992. How done know when agricultural septenrs are sustainable? Environmental indicators for sustainable agriculture. Report on a national Workshop, 28-29 november 1991, p.90.

Macrae, R. J.; Hill, S. B.; Mehuys, G. R. and Henhing, J. 1990. Agricultural science and sustainable, agriculture, a review of the existing scientific barriers to sustainable agriculture. Advanced Agronomy. 43(155-98).

Monteith, J. L. 1990. Can sustainability be quantified? Indian Journal of Dryland Agricultural Resource Development. 5(1 and 2),1-5.

Neher. D. 1992. Ecological sustainability in agricultural systems: definition and measurement. Integrating Sustainable Agriculture, Ecology and Environmental Policy Ed. R. K. Olson. Food Products Press, New York, p.51- 61.

Ruttan, V. W. 1988. Sustainability is not enough. American Journal of Alternative Agriculture. 3.128-130.