FONAIAP   DIVULGA  No.  68:46-48                                                                                              octubre-noviembre    2000

Retos de la investigaci�n ante la sostenibilidad de la agricultura 

Eduardo Delgado 

Investigador. 
Centro de Investigaciones Agropecuarias del Estado Barinas. 
Estado Barinas, Venezuela.

La investigaci�n agr�cola envuelve la aplicaci�n de los principios de las ciencias b�sicas para la soluci�n de problemas que afectan el sector agr�cola. La investigaci�n agr�cola, como las otras ciencias, depende de la forma c�mo los investigadores perciben el mundo y los m�todos que se usan. Sin embargo, los problemas a investigar provienen de actividades humanas importantes fuera del mundo de la ciencia, no es libre de establecer barreras a sus deseos, la investigaci�n agr�cola est� para servir a la agricultura, la cual ocurre en los sectores rurales y productivos. 

La agricultura cient�fica (Ruttan, 1988) ha estado dedicada a la liberaci�n de la humanidad de las limitaciones de la naturaleza. Los agr�nomos, junto a las otras ciencias biol�gicas y de salud, han sido los verdaderos revolucionarios en el siglo 20. Sin embargo, los cient�ficos han querido revolucionar las tecnolog�as, pero han preferido negar el impacto de la tecnolog�a en la sociedad. 

Se hace necesaria la inclusi�n de la concepci�n filos�fica de la sostenibilidad en la investigaci�n agr�cola para responder a las necesidades de los peque�os productores.

Sostenibilidad 
El concepto de sostenibilidad se present� por primera vez en el reporte Global 2000 (Barney, 1980), t�rminos como sociedad sostenible, crecimiento sostenible, desarrollo de recursos sostenibles y desarrollo econ�mico sostenible, forman parte del creciente l�xico (Disinger, 1990). En diversos eventos en el �mbito mundial se ha definido sostenibilidad. A continuaci�n se categorizan sus definiciones de acuerdo con el objetivo que persiguen. 

• Como ideolog�a 

Mac Rae et al., 1990 Agricultura sostenible es una filosof�a y un sistema de producci�n, tiene sus ra�ces en un conjunto de valores que afectan el estado de poder, la ciencia ecol�gica y la realidad social. 

Neher,1992 Es una estrategia o filosof�a que integra el uso de la tierra con la agricultura. El uso de la tierra es la filosof�a de c�mo el suelo es manejado con respecto al uso de las generaciones futuras. 

Francis y Garth 1990 Una filosof�a basada en metas humanas, en el entendimiento del impacto a largo plazo de nuestras actividades en el ambiente y en otras especies 

• Como estrategia 

Francis y Mart�n et al., 1987 Es un manejo estrat�gico, el cual ayuda los productores a escoger h�bridos y variedades, fertilizantes, manejo integrado de plagas, sistemas de preparaci�n de tierra y rotaci�n del cultivo, para reducir costos de producci�n, reducir el impacto ambiental en el sistema, dentro y fuera de la unidad de producci�n; y proveer un nivel sostenible de producci�n y rentabilidad de la finca. 

Carter,1989 Los sistemas de producci�n son sostenibles si ellos reducen al m�nimo el uso de insumos externos y maximizan el uso de insumos internos que existen actualmente en la finca. 

Ruttan,1988 El desarrollo de una tecnolog�a y pr�cticas que mantienen y/o incrementan la calidad del suelo y el agua; el mejoramiento y el avance en pr�ctica de producci�n que facilitaran la substituci�n de una tecnolog�a qu�mica por una biol�gica. 

• Como habilidad de continuidad 

Monteith,1990 Un sistema es sostenible en un per�odo definido si los productos no disminuyen cuando los ingresos no se incrementan. 

Conway,1985 Sostenibilidad es la habilidad de un sistema para mantener la productividad ante circunstancias adversas, como un estr�s intenso. 

Hamblin, 1992 La agricultura es sostenible cuando se mantiene el uso dominante del suelo por un largo tiempo, con una continuidad productiva a niveles de rentabilidad o subsistencia.

Gray, 1991 El mantenimiento de los beneficios netos que provee la agricultura a la sociedad en el presente ya las generaciones futuras.

Sostenibilidad, la necesidad de un concepto coherente 
Bajo nombre de "desarrollo sostenible", la literatura nos presenta una gran variedad de definiciones y conceptos. Sin embargo, la mayor�a de las definiciones consideran los cuatro aspectos o dimensiones del desarrollo sostenible: 

• La sostenibilidad ecol�gica: el ecosistema mantiene las principales caracter�sticas que son fundamentales para su sobrevivencia a trav�s del tiempo. 

• La sostenibilidad econ�mica: el manejo sostenible de los recursos naturales produce una rentabilidad que hace atractivo el continuar con dicho manejo. 

• La sostenibilidad social: los beneficios y costos se distribuyen equitativamente entre los diferentes grupos y se respetan los valores sociales y culturales del grupo involucrado. 

• La sostenibilidad productiva: el manejo adecuado de los insumos internos y externos permiten mantener la productividad en el campo. 

A corto plazo, estas cuatro dimensiones pueden considerase en cierta medida conflictivas (Figura 1). Largo plazo, se reconocer� la interdependencia entre �stas y la relaci�n se volver� m�s o menos complementaria. Sin embargo, no ser� posible lograr la sostenibilidad al maximizar las cuatro metas al mismo tiempo. Para alcanzar el desarrollo sostenible, se debe encontrar un equilibrio entre los cuatro objetivos. 

Por todo lo anterior, el mundo puede entenderse como un gran agroecosistema, y los agroecosistemas se pueden delimitar en el �mbito regional, nacional y local, de la finca, del campo y del potrero. Bas�ndose en las definiciones de Conway (1985) y Guti�rrez, et al.,(1993), se pueden identificar cuatro propiedades que describen la sostenibilidad de los sistemas: 

Productividad: la productividad se puede definir como "el rendimiento del producto por unidad de ingreso de recurso" 

Resistencia: la capacidad de mantener la productividad, sea del campo, de la finca o de la naci�n, frente a la presi�n o una perturbaci�n mayor. La presi�n podr�a ser un factor como el aumento de la salinidad, la erosi�n o el endeudamiento; es decir, una fuerza predecible frecuente, algunas veces continua y relativamente peque�a, que tiene un gran efecto acumulado. Una perturbaci�n mayor podr�a ser un evento tal como la aparici�n de una nueva especie de plaga muy da�ina, una sequ�a no com�n o un fuerte aumento en los precios de los insumos. 

Estabilidad: la constancia de la productividad, de mes a mes y de a�o a a�o, enfrentando distorsiones y ciclos normales en el ambiente inmediato causados por fluctuaciones del clima o la demanda del mercado por productos agr�colas. Contrario a la productividad, que se refiere a un nivel, la estabilidad se refiere a la variabilidad de la tendencia. 

Equidad: se refiere a la forma como se reparten los beneficios del sistema de producci�n; puede definirse como la distribuci�n equitativa de la productividad del sistema entre los beneficiarios humanos (Conway y Carlier, 1988; Guti�rrez et al., 1993). 

Investigaci�n agr�cola sostenible 
Existe gran preocupaci�n acerca de la p�rdida de los recursos naturales, ejemplificada en la p�rdida de la diversidad biol�gica, los pastos nativos, los esteros, las reservas forestales, y la reducci�n de las fuentes de agua y combustible, la continua erosi�n de los suelos, la contaminaci�n de agua subterr�nea, la p�rdida de peces y fauna silvestre. Otras preocupaciones est�n relacionadas con problemas de salud ocasionados por la aplicaci�n de productos qu�micos en las comunidades rurales. 

La mayor�a de las investigaciones agr�colas tienen directa aplicaci�n en la reducci�n de los costos de producci�n. Los cultivos mejorados resistentes a plagas y/o enfermedades pueden reducir los costos de producci�n. La incorporaci�n de tolerancia a la sequ�a o al aguachinamiento puede reducir las necesidades de riego o la adaptaci�n a condiciones de exceso de humedad, reduciendo la p�rdida de cultivos. El desarrollo de la biotecnolog�a ha abierto nuevas oportunidades en el mejoramiento de la productividad agr�cola. De acuerdo con Bird (1992), la agenda de la investigaci�n agr�cola debe estar dirigida a un mayor entendimiento de relaci�n y manejo de los ambientes naturales y de los sistemas de los impactos econ�micos, sociales y ambientales de una agricultura sostenible.

Referencias bibliogr�ficas

Sarney, G. O. 1980. The global 2000 report to the president, Volume I: Washington, DC, US Goverment Printing Office. Eric Ed. 188935.

Bird, G. W. 1992. Sustainable agriculture and 1990 farm bill. In Proceedings of the Philadelphia. Society for Promoting Agriculture,1991-1992. Philadelphia, Pennsylvania. p.108-177.

Carter, H. 0. 1989. The critical challenges facing the structure and function of agricultural research Journal o! production Agricola. 2.98-102.

Conway, G. A. 1985. Agroecosystems analysis agricultural administration. 20:31-55.

Conway, G. A. and Sarbier E. S. 1988. Alter a green revolution, sustainable and equitable agricultural development, in "FUTURE". December, 1988; p.651-670.

Disinger, J. F. 1990. Enviromental education for sustainable development. Journal of Environmental Education 21 (4):3-6.

Francis, C. A.; D. and Martin, A. 1987. Search for a sustainable agriculture: reduce inputs and increased profits. Crops and Soil 39(a):12-14.

Francis Ch. and Garth, Y. 1990. Sustainable agriculture on overview. In Charles Francis, Cornelia Butler, and Larry King Ceds. Sustainable agriculture in temperate zones. New York. John Wiley and Sons. P. 1-23.

Guti�rrez E.; Baldares M.; Alvarado A. y L. Brenes.1993. Desarrollo de un sistema de informaci�n sobre indicadores de sostenibilidad para los sectores agr�cola y recursos naturales de los pa�ses de Am�rica Latina y el Caribe. Draft. IICA-GTZ Proyect. San Jos�, Costa Rica.

Gray, R. 1991. Economic measures of sustainability Journal of Agricultural Economic. 39:627-35

Hamblin, A. 1992. How done know when agricultural septenrs are sustainable? Environmental indicators for sustainable agriculture. Report on a national Workshop, 28-29 november 1991, p.90.

Macrae, R. J.; Hill, S. B.; Mehuys, G. R. and Henhing, J. 1990. Agricultural science and sustainable, agriculture, a review of the existing scientific barriers to sustainable agriculture. Advanced Agronomy. 43(155-98).

Monteith, J. L. 1990. Can sustainability be quantified? Indian Journal of Dryland Agricultural Resource Development. 5(1 and 2),1-5.

Neher. D. 1992. Ecological sustainability in agricultural systems: definition and measurement. Integrating Sustainable Agriculture, Ecology and Environmental Policy Ed. R. K. Olson. Food Products Press, New York, p.51- 61.

Ruttan, V. W. 1988. Sustainability is not enough. American Journal of Alternative Agriculture. 3.128-130.